Đường đi cơn bão Haiyan, bão hình thành từ đảo Chuuk giữa Thái Bình Dương, sau đó quét thẳng vào Philippines rồi vào Biển Đông. Đến Việt Nam, do vừa vào đất liền, bão đổi hướng rồi đi dọc ven biển miền Trung Việt Nam sau đó đổ bộ vào các tỉnh từ Ninh Bình đến Quảng Ninh thuộc miền Bắc Việt Nam, trong đó tâm bão đổ bộ tỉnh Quảng Ninh. Cuối cùng bão đi vào đất liền Trung Quốc rồi suy yếu thành vùng thấp và tan biến.

Vào ngày 2 tháng 11, Cơ quan Khí tượng Nhật Bản (JMA) theo dõi một vùng áp thấp hình thành ở phía Đông của đảo Kosrae. Sau đó, vùng áp thấp này mạnh lên thành áp thấp nhiệt đới vào ngày 3 tháng 11.[10][11]. Trung tâm của áp thấp nhiệt đới xoáy ở mức độ thấp cùng với vùng đối lưu sâu, Trung tâm cảnh báo bão Liên hợp cũng theo dõi và nâng cấp thành áp thấp nhiệt đới vào buổi trưa 3 tháng 11.[12][13] Cuối ngày 3 tháng 11, áp thấp nhiệt đới mạnh lên thành bão và được đặt tên là Haiyan lúc 00:00 UTC ngày 4 tháng 11[14].

Trong khi đó, JTWC cũng nâng cấp vùng áp thấp thành bão nhiệt đới, trong khi xoáy thuận này tăng cường độ một cách ổn định trong một vùng gió giật yếu đến trung bình và có hướng về phía tây dọc theo rìa phía nam của dải áp cao cận nhiệt đới.[15] Ngay sau khi JMA nâng Haiyan thành bão nhiệt đới vào sáng sớm 5 tháng 11, JTWC cũng nâng cấp thành bão, bởi một đám mây dày đặc và đặc điểm của mắt bão với các dải mây cong chặt chẽ.[16][17] 18 giờ sau, JMA nâng Haiyan thành typhoon, khi nó hình thành mắt bão và bắt đầu mạnh lên.[18][19] JTWC tiếp tục nâng Haiyan thành siêu bão vào sáng ngày 6 tháng 11.[20] Sau đó, mắt bão đi qua đảo Kayangel ở Palau.[21]

Khoảng 12:00 UTC vào ngày 7 tháng 11, bão đã đạt được mức tàn phá đỉnh điểm với sức gió mạnh nhất duy trì trong 10 phút là 230 kilômét trên giờ (140 mph) và áp suất khí quyển là 895 miliba (895,0 hPa).[22] Sáu giờ sau đó, JTWC đo được bão Haiyan có sức gió duy trì 1 phút là 315 kilômét trên giờ (196 mph).[23] Bão Haiyan được xếp hạng không chính thức là cơn bão nhiệt đới mạnh thứ tư theo kỷ lục, chỉ dựa trên tốc độ gió.[24] Cơn bão thể hiện nhiều đặc tính của một cơn bão nhiệt đới hình khuyên, mặc dù một dải đối lưu mạnh vẫn hiện được duy trì ở dọc theo phía tây của hệ thống bão.[25] Vệ tinh đo được tại thời điểm đó, sử dụng phương pháp Dvorak, bão đạt tới mức tối đa trên thang đo là T#8,0.[25]